Modderige single trails, vervallen bruggen, huiveringwekkende rivieroversteken - ver buiten de gebaande paden vocht een Touratech testteam met volledig uitgeruste BMW R 1300 GSs zich een weg door de jungles van Noord-Thailand richting de grens met Myanmar. Aan boord: Touratech merkambassadeur Charley Boorman.
"Made for Adventure" is de Touratech claim voor de beste motoraccessoires. Tientallen jaren ervaring en ultramoderne ontwerp- en productieprocessen zijn belangrijke garanties voor een uitstekende productkwaliteit. Maar om er zeker van te zijn dat technische accessoires en rijdersuitrusting ook echt leveren wat veeleisende adventure-rijders ervan verwachten, gaan Touratech-testteams regelmatig op avontuurlijke reizen om nieuwe onderdelen onder extreme omstandigheden te testen. BMW is niet de enige die met de nieuwe R 1300 GS een nieuw hoofdstuk in de geschiedenis van de Boxer heeft geopend. De compleet opnieuw ontworpen motor betekende ook een boost in nieuwe ontwikkelingen voor Touratech. En deze moesten natuurlijk uitgebreid worden getest op de routes. Met hitte, modder en avontuurlijke omstandigheden van de paden en bedekt met dicht regenwoud, biedt het noorden van Thailand de perfecte omstandigheden voor een intensieve testrit. Met Peera, de Thaise Touratech-importeur, had het testteam de perfecte man ter plaatse. Peera, die zelf naar alle uithoeken van zijn fascinerende thuisland heeft gereisd, goed georganiseerd is, over een netwerk beschikt en doordrongen is van de avontuurlijke geest, heeft nauwgezet alle noodzakelijke voorbereidingen getroffen. En als speciale troef toverde hij Pruchayar Chaiyasotthi als reisleider tevoorschijn, die onder het pseudoniem "Mr Art" een YouTube-ster is geworden met zijn offroad-avonturen in Thailand.
In kleine hutjes langs de weg vind je bijna alles wat je nodig hebt; vaak zelfs thee en een snack.
Dankzij de perfecte organisatie van Peera zijn we helemaal ontspannen als we 's ochtends vroeg de 1300 opstarten en op weg gaan naar de grens met Myanmar. De weg gaat al snel over in een track en het bos komt steeds dichter bij de smalle rijbaan. Kleine dorpjes en individuele hutten scharrelen voorbij, de geur van houtvuren en exotische bloemen dringt onze helmen binnen. We raken snel gewend aan onze volgepakte BMW R 1300 GS motorfietsen, maken kleine aanpassingen aan de instellingen en komen verrassend snel in een levendige reisstroom terecht.
Junglepad bij de grens met Myanmar
"Links aanhouden!" klinkt Charley's stem uit de headset van mijn SENA-communicatiesysteem. Hij kan niet geloven dat ik steeds vergeet links te rijden door mijn enthousiasme voor het prachtige landschap. Charley? Ja. Niemand minder dan motoravonturenicoon Charley Boorman vergezelt ons op deze testrit. De band tussen Charley en Touratech is even oud als intens. Deze gaat maar liefst 20 jaar terug, naar de tijd dat Charley en Ewan McGregor zichzelf uitrustten met Touratech-producten voor hun legendarische 'Long Way Round'-motortocht over de wereld. In de tussentijd heeft Charley talloze veelgeprezen motor- en reisprojecten wereldwijd voltooid. Charley's "Race to Dakar" met de door Touratech gebouwde 650 rally BMW is onvergetelijk - opnieuw gefilmd voor een groot publiek om toe te juichen. In 2007 reisden Charley en Ewan samen van Schotland naar Zuid-Afrika. Ze noemden deze onderneming "Long Way Down" als verwijzing naar hun eerste grote avontuur samen. Als onderdeel van zijn "By any means" serie reisde Charley 30.000 kilometer van Ierland naar Australië zonder gebruik te maken van een vliegtuig en doorkruiste hij onderweg talloze landen. Als ambassadeur voor de projecten ACT UK 2022 en Kroatië 2023 maakte Charley opnieuw gebruik van Touratech-producten, dus het was bijna een natuurlijke progressie om samen met een Touratech-team een groter avontuur aan te gaan. Voor Touratech nemen CMO Martin Wickert en Elvio Andrade, hoofd internationale verkoop, deel aan deze buitengewone onderneming. Er zal ook een klein mediateam aanwezig zijn om het avontuur te documenteren. De beroemde offroadfotograaf Claudius Vasilescu is verantwoordelijk voor de foto's, terwijl Stefan Klabunde de aangrijpende bewegende beelden vastlegt.
Spectaculaire zonsopgang in de bergen
Nu, buiten het regenseizoen, zijn de beruchte kleiwegen van Noord-Thailand relatief gemakkelijk begaanbaar. Daardoor komen we snel vooruit en bereiken we grotendeels ongerepte nationale parken. We beseffen hoeveel geluk we hebben met een lokale gids, Pruchayar, als we diep in een van de parken onze accommodatie voor de nacht bereiken. In plaats van een hotel wacht ons een echte homestay. We verblijven in een kleine hut op het terrein van een lokale familie. Het eten komt uit een open keuken en smaakt ongelooflijk goed! We kunnen er geen genoeg van krijgen en proeven ons een weg door het gevarieerde menu. En natuurlijk is er niet alleen het "welkomstbiertje", maar ook een paar andere koele drankjes in de vroege avond. Steeds meer families in afgelegen gebieden van Thailand proberen een extra inkomen te verdienen met het concept van homestays voor individuele reizigers. Alle hutten waar we tijdens onze reis verbleven waren eigenlijk heel schoon. De verschillen in kwaliteit waren meer zichtbaar in de aanwezigheid van dierlijke huisgenoten zoals muggen, spinnen, slangen of leguanen.
De vriendelijkheid van de mensen in Thailand is niet kunstmatig
Zelfs onbeduidende tempels langs de weg zijn vaak artistiek vormgegeven
Na een klassiek Thais ontbijt vervolgen we onze tocht over paden met diepe sporen. Het pad slingert langs steile hellingen, beklimt bergkammen, snijdt door diepe valleien en kruist herhaaldelijk waterlopen van verschillende breedte. Terwijl de laaggelegen gebieden worden gedomineerd door bijna ondoordringbaar regenwoud met slechts kleine open plekken, worden we op grotere hoogte omringd door een schaars dennenbos. Deze epische tocht door een even vreemde als fascinerende wereld wordt onderbroken door incidentele politie- en militaire controles vanwege de nabijheid van de grens met Myanmar. Scooters zijn het vervoermiddel bij uitstek voor de lokale bevolking, niet alleen in de bruisende steden, maar ook hier in het diepste binnenland. De Thais sturen hun scooters over de uitgespoelde paden met twee of drie personen of zelfs een hele familie op één scooter en met soms waanzinnige ladingen - wat onze rijvaardigheid op de ultramoderne machines natuurlijk enigszins relativeert.
Weg van de toeristische routes zijn de paden vaak avontuurlijk
Sommige paden gaan over in een rivierbedding tot ze op een gegeven moment weer tevoorschijn komen
Maar er zijn genoeg situaties waarin onze vaardigheden nodig zijn. Op een dag, kort voordat de zwoele middaghitte zijn intrede doet, komen we bij een rivier. We hebben de keuze tussen een wankele plankbrug of een oversteek via een brede, modderige doorwaadbare plaats. Als onze gids Pruchayar erop wijst dat zelfs de scooterrijders afstappen en niet met drie mensen op één voertuig de hangbrug oversteken, kiezen we voor de wateroversteek. Pruchayar zet de lijn uit. Maar hij komt in een onzichtbare sleur terecht en probeert met een flinke druk op het gas weer op koers te komen. In eerste instantie lijkt alles goed te gaan, maar bij het uitkomen komt er een steen in de weg. Wham! Gelukkig is er niets gebeurd, maar de rest van het team gaat na deze les voorzichtiger te werk bij het doorwaden.
Het mediateam is meedogenloos in zulke situaties. Ze bieden geen helpende hand, maar schieten genadeloos met hun camera's. Iedereen doet zijn werk: wij als rijders en de mediamensen als fotografen en filmers, om zo spectaculair en authentiek mogelijke beelden vast te leggen. En het maakt de jongens niet uit of het 35 graden is of dat we voor de zesde dag op rij een inspannende trail doen. Als het perfecte plaatje nog niet in kannen en kruiken is, betekent dat: Nog een keer de steile klim op, nog een keer door de modderpoel en blijf alsjeblieft dicht bij elkaar zodat het drone shot perfect is. Dit gaat de hele dag zo door tot het 's avonds bijna plotseling donker wordt.
Een reis naar het noorden van Thailand is niet voor mensen die niet van water houden.
Charley is niet alleen een zeer ervaren motor globetrotter, van wiens expertise we profiteren tijdens deze testrit. Hij is ook een geboren entertainer. Met zijn gevatheid en droge Britse humor weet hij altijd de stemming te verlichten, zelfs in gespannen situaties. Vanuit zijn lange en diepe reis- en levenservaring, van talloze ongelukken met en zonder motor, put Charley uit een onmetelijk repertoire van hartverwarmende verhalen, zodat we onze lach nauwelijks kunnen inhouden, en niet één keer. Zelfs 's avonds, als we uitgeput maar voldaan rond het kampvuur liggen, heeft Charley altijd wel een anekdote paraat. Zijn reisbiografie gaat veel verder terug dan "Long Way Round". Als kind was Charley al lange tijd onderweg met zijn vader, Sir John Boorman, regisseur, scenarioschrijver, filmproducent en niet in de laatste plaats Commandeur in de Orde van het Britse Rijk (CBE). En dat in een tijd waarin reizen nog een heel gedoe was.
Bezoekers in motorkleding zijn een zeldzame verschijning in de tempels.
De boeddhistische tempels zijn plaatsen van rust en bezinning.
Voordat Pruchayar ons terugbrengt naar de bewoonde wereld, gaan we nog één keer offroad rijden. We missen nog een waterval als fotomotief. Pruchayar heeft een idee. We volgen een enkel pad dat steeds smaller wordt. Het lijkt een beetje vreemd voor ons, maar borden die we niet begrijpen wijzen ons in ieder geval in de goede richting. Pruchayar zal het weten... Als een omgevallen boom het pad blokkeert, groeit mijn twijfel. Maar Charley heeft op zijn pragmatische manier al een ZEGA koffer van zijn GS gehaald en balanceert de 1300 onder de boomstam door. Pruchayar besluit anders, hij neemt gewoon de bedding van de kreek. De rest van het team volgt hem. Na 20 minuten weten we zeker dat Charley de betere keuze heeft gemaakt, want we hebben onze motoren een paar honderd meter door de stenige beek moeten duwen. Als we weer op het pad komen, zijn we teleurgesteld: we kunnen niet verder. Onze gids geeft schaapachtig toe dat het een wandelpad is - en dat staat ook op de borden. Als bevestiging verschijnen er op dat moment Europese wandelaars die ons afkeurend aankijken. Na vijf vermoeiende uren zijn we terug op het hoofdpad. Vanaf hier is het niet ver meer naar het toeristische stadje Pai. Na de eenzaamheid van de bergen moeten we eerst wennen aan alle restaurants en pubs en de feeststemming tussen de duizenden backpackers. Gelukkig vinden we een rustig plekje buiten de stad waar we kunnen ontspannen en nadenken over de indrukken van onze testrit onder het genot van uitstekend Thais eten.
Magha Puja 2024: Een feestdag ter ere van Boeddha op de vollemaansdag van de derde maand.
Tankstation in een afgelegen bergdorp.
Bamboevlotten zijn een alternatief voor gammele hangbruggen.
Zowel de ZEGA Evo-koffers als de producten uit de nieuwe serie Waterproof Extreme zachte bagage hebben de tocht goed doorstaan. Hoewel het fijne stof op onze gezichten neerdaalde, kon het de helmen of de bewegende onderdelen van onze uitrusting niet beschadigen. We maken onze Compañero-pakken voorlopig schoon met een flinke plens water uit een emmer voordat we tevreden terugkeren naar Chang Mai.
Na intense jungleavonturen keren we terug naar Chang Mai.